瓦特并不是蒸汽機(jī)的發(fā)明者，在他之前早就出現(xiàn)了蒸汽機(jī)，即紐科門(mén)蒸汽機(jī)，但它的耗煤量大、效率低。瓦特只是使蒸汽機(jī)的效率提高到原來(lái)紐科門(mén)機(jī)的3倍多，最終發(fā)明出了現(xiàn)代意義上的蒸汽機(jī)，真正推廣了蒸汽機(jī)。

蘇格蘭發(fā)明家詹姆斯·瓦特經(jīng)常被稱(chēng)為蒸汽機(jī)發(fā)明家，是工業(yè)革命的關(guān)鍵人物。

實(shí)際上瓦特并不是第一個(gè)發(fā)明蒸汽機(jī)的人，公元一世紀(jì)，亞歷山大·希羅曾設(shè)計(jì)過(guò)類(lèi)似的機(jī)器，1698年，湯姆斯·薩威利獲得了用蒸汽機(jī)抽水的專(zhuān)利權(quán)。1712年英國(guó)人湯姆斯·?？奸T(mén)獲得了稍加改進(jìn)的蒸汽機(jī)的專(zhuān)利權(quán)，?？奸T(mén)蒸汽機(jī)效率非常低，只能用于煤礦排水。1764年瓦特在修理一臺(tái)?？奸T(mén)蒸汽機(jī)時(shí)，自己對(duì)這種機(jī)器發(fā)生了興趣。瓦特雖然只受過(guò)一年的機(jī)械制造訓(xùn)練，但卻具有非凡的發(fā)明天才。他對(duì)?？奸T(mén)機(jī)所做的改進(jìn)非常重要，所以人們認(rèn)為是他發(fā)明了第一臺(tái)有實(shí)用價(jià)值的蒸汽機(jī)。瓦特所做的第一項(xiàng)重大革新就是增加一個(gè)獨(dú)立的凝汽室，于1769年獲得專(zhuān)利權(quán)，他還使蒸汽缸與外界絕緣，又于1782年發(fā)明了雙動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)，連同一些較小的革新一起，這些發(fā)明使蒸汽機(jī)的效率至少提高了四倍，實(shí)際上效率的提高意味著一臺(tái)華而不實(shí)的裝置與一臺(tái)有巨大工業(yè)價(jià)值的機(jī)械之間的差別。

1781年，瓦特還發(fā)明了一套齒輪，從而使蒸汽機(jī)的往復(fù)運(yùn)動(dòng)變換成為旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)。這套齒輪使蒸汽機(jī)的用途增多，瓦特又發(fā)明了自動(dòng)調(diào)節(jié)蒸汽機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)速度的離心式調(diào)速器（1788年）、壓力計(jì)（1790年）、計(jì)數(shù)器、示功器、節(jié)流閥以及許多其他儀器。

瓦特本人沒(méi)有很好的經(jīng)商頭腦，但是他在1775年同一個(gè)非常能干的商人、工程師馬婁·布爾頓合股成立了一個(gè)瓦特—布爾頓公司。該公司生產(chǎn)了大量的蒸汽機(jī)，兩個(gè)股東也都成了富翁。對(duì)蒸汽機(jī)的重要性無(wú)論怎樣估計(jì)都不為過(guò)分，當(dāng)然在工業(yè)革命中出現(xiàn)了許多其他發(fā)明，如在采礦，冶煉和許多工業(yè)機(jī)械等方面都有所發(fā)明。其中的幾項(xiàng)發(fā)明如滑輪梭子（約翰·凱,1733年）和勒尼紡紗機(jī)（詹姆斯·哈格瑞夫斯法，1764年）皆出在瓦特著手之前.其他發(fā)明中的大多數(shù)只代表了小改小革，沒(méi)有哪一項(xiàng)能單獨(dú)地對(duì)工業(yè)革命起舉足輕重的作用。然而蒸汽機(jī)則不同，它起著關(guān)鍵性的作用，沒(méi)有它，工業(yè)革命就會(huì)面目全非。在它之前雖然風(fēng)車(chē)和水輪有一定的用途，但是主要的動(dòng)力源一向是人的肌體，這個(gè)因素嚴(yán)重地限制了工業(yè)生產(chǎn)力。隨著蒸汽機(jī)的發(fā)明，這條限制消除了。現(xiàn)在有了可供生產(chǎn)使用的巨大能量，生產(chǎn)也就隨之有了巨大的增長(zhǎng)。

1973年禁運(yùn)石油使我們認(rèn)識(shí)到缺乏能量會(huì)多么嚴(yán)重地阻礙工業(yè)的發(fā)展，這個(gè)經(jīng)歷會(huì)使我們粗淺地認(rèn)識(shí)到瓦特的發(fā)明對(duì)工業(yè)革命的重要意義。

蒸汽機(jī)除了作為工廠動(dòng)力來(lái)源外，還有許多其他重要的應(yīng)用，1783年馬貴斯·朱費(fèi)羅伊·達(dá)班斯成功地使用蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)船的航行。1804年理查德,特利維西克制造出第一臺(tái)蒸汽機(jī)車(chē)。不過(guò)這兩種機(jī)型從經(jīng)濟(jì)上來(lái)看都不是成功的。然而數(shù)十年之內(nèi)，輪船和鐵路使水陸交通都發(fā)生了革命。