哈佛學院于1636年建立，是哈佛大學的前身，而美國宣布獨立建國是在1776年。所以在時間上哈佛是先于美國的。

“先有哈佛，后有美國”在哈佛校園中廣泛流傳，人們?yōu)榇硕肛煿鹑说目裢?/p>

這和美國特殊的建國歷史是密切相關(guān)的——哥倫布的航行開辟了歐洲通往美洲的大西洋航道后，17世紀初首批英國移民到達北美，希望在那里開辟一片全新的理想家園。移民中有多是受過古典式高等教育的清教徒，非常重視教育，于是建立了北美大陸上第一所學府——哈佛學院，那時是1636年，這就是140年后哈佛大學的前身。

而這批英國移民當時還是效忠英皇的，只是在北美開辟殖民地，哈佛建立的時候還并沒有“美利堅合眾國”，在它建立一百多年后，通過獨立戰(zhàn)爭，1776年美國宣布獨立建國，才算正式有了“美國”。這就是為什么先有哈佛再有美國的原因。