撓癢產(chǎn)生的疼痛會(huì)刺激大腦釋放5-HT以減輕痛感。這一過程中，5-HT會(huì)同時(shí)激活GRPR神經(jīng)元中的5-HT1A受體，后者則與GRPR受體聯(lián)絡(luò)，促使癢神經(jīng)元的信息傳遞，從而讓人感到更癢，更要使勁得抓。

感覺信號從皮膚傳到大腦，需要一系列細(xì)胞傳感器的參與。2007年，華盛頓大學(xué)癢覺研究中心首次在脊髓中發(fā)現(xiàn)專門傳遞癢覺的受體——胃泌素釋放肽受體。這種受體可以被胃泌素釋放肽（gastrin-releasing peptide，GRP）激活。然而，GRP-GRPR途徑引起癢覺的大腦下行調(diào)節(jié)機(jī)制還不清楚。

研究者發(fā)現(xiàn)無法合成5-HT的小鼠撓癢行為明顯較少。相反，在給小鼠注射5-HT后，它們的撓癢次數(shù)明顯增多。為了證明中樞神經(jīng)元中的5-HT能夠通過GRPR輔助瘙癢的傳遞，研究人員同時(shí)向小鼠脊髓內(nèi)注射GRP和一系列可以激活不同5-HT受體的物質(zhì)，他們發(fā)現(xiàn)，只有激活5-HT1A和GRPR受體，小鼠就癢得不行。 這說明，5-HT1A在5-HT和GRPR的癢覺傳遞過程中具有重要作用。

進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)有表達(dá)GRPR的神經(jīng)元中，很多表達(dá)5-HT受體5-HT1A； GRPR和5-HT1A在細(xì)胞膜上的位置很近，并會(huì)發(fā)生特異性的結(jié)合。這可能是兩種受體功能可以聯(lián)系傳遞的原因之一。

除了位置上很接近，兩種受體在功能上也存在交叉。GRPR傳遞的癢覺是通過細(xì)胞內(nèi)鈣離子的釋放來實(shí)現(xiàn)，而5-HT1A信號一般不通過胞內(nèi)鈣離子的釋放來實(shí)現(xiàn)。 令人驚訝的是，當(dāng)5-HT1A和GRPR倆個(gè)受體同時(shí)激活時(shí)，GRPR神經(jīng)元內(nèi)的鈣離子濃度得到了極大的放大。同樣，他們發(fā)現(xiàn)，同時(shí)激活兩個(gè)受體，GRPR神經(jīng)元就迅速地發(fā)電。 而一般情況下，GRPR神經(jīng)元只是微弱地放電。最后，他們把5-HT1A在脊髓里的功能阻斷，有慢性癢的不斷撓癢的小鼠立刻就不怎么抓了。

基于以上結(jié)果，研究人員提出了5-HT/5-HT1A在“越撓越癢”這一循環(huán)中的作用——撓癢產(chǎn)生的疼痛會(huì)刺激大腦釋放5-HT以減輕痛感。但在這一過程中，5-HT會(huì)同時(shí)激活GRPR神經(jīng)元中的5-HT1A受體，后者則與GRPR受體聯(lián)絡(luò)，促使癢神經(jīng)元的信息傳遞，從而讓人感到更癢，更要使勁得抓，這樣，大腦就會(huì)釋放更多的5-HT去控制痛覺，同時(shí)有促進(jìn)癢的信號放大。所以5-HT在痛覺和癢覺調(diào)節(jié)過程中的雙重作用，就導(dǎo)致了“越撓越癢”的惡性循環(huán)。

那么能不能通過阻斷5-HT的釋放來緩解瘙癢呢？鑒于5-HT參與生長、衰老、骨骼代謝、情緒控制能正常生理過程，通過阻斷5-HT的釋放來緩解瘙癢是不太實(shí)際的。不過如果能干擾5-HT1A和GRPR之間的相互作用，就可能會(huì)對慢性瘙癢起到緩解作用，這也是后續(xù)研究的重要部分，或?yàn)橹委熉责W的新療法提供參考。